La TRI surge como un modelo con el cual es posible superar las limitaciones mostradas por la Teoría Clásica de los Test (TCT). Aunque el principio de la Teoría de Respuesta al Ítem (TRI) se remonta a los trabajos de Thurstone (1925), fue Lord (1952) quién presentó el primer modelo de TRI en la revista Psychometrika. En la siguiente tabla se muestran las principales diferencias entre ambos modelos y los aspectos que solventa este cambio de paradigma:
| TCT | TRI | |
| Nivel de rasgo del evaluado | Variable: depende del conjunto de ítems, su dificultad y su número | Invariable: independiente del conjunto de ítems, su dificultad o su número. |
| Parámetros de los ítems | Variables: dependen de la muestra con la que son estimados. | Invariables: independientes de la muestra con la que son estimados. |
| Precisión del test | Constante: independiente del nivel de rasgo a medir y la dificultad de los ítems. | Variable: depende de la dificultad de los ítems y el nivel de rasgo a medir. Diferente precisión para diferentes niveles de rasgo. |
| Indicadores de bondad de ajuste | No se puede comprobar el ajuste del test al modelo de la TCT. | Es posible comprobar el grado del ajuste de los datos al modelo TRI y sus supuestos. |
Dentro de los modelos de TRI, el más conocido es el modelo logístico de dos parámetros, en el que los ítems son caracterizados por su dificultad (b) y su discriminación (a). La siguiente fórmula expresa la probabilidad de acertar un ítem j, con una dificultad y discriminación determinada, si el nivel de rasgo de la persona es
Conforme aumenta la dificultad (b) del ítem, manteniendo constante el nivel de rasgo de la persona, disminuye la probabilidad de acertarlo (línea azul). De forma análoga, un participante con un nivel de rasgo (θ) alto tendrá más probabilidad de acertar un determinado ítem que otro participante con un nivel de rasgo inferior. Cuando el nivel de rasgo del participante (θ) es igual al parámetro de dificultad del ítem (b) la probabilidad de acertar el ítem es igual a 0,5. En las dos siguientes figuras se pueden observar las curvas características de dos ítems. En el ítem 1 el nivel de rasgo en el que la probabilidad de acertar es 0,5 estaría próximo a – 2, siendo ésta su dificultad (b). En el ítem 2, en cambio, el nivel de rasgo en el que la probabilidad de acertar es 0,5 estaría próximo a + 2.
La discriminación (a) indica la pendiente de la curva característica del ítem, es decir, lo rápido o lento que crecen las probabilidades de acertar a un determinado ítem. En las dos figuras siguientes se puede observar dos ítems que varían únicamente en su discriminación. En el caso del ítem 1, con un parámetro a menor, las probabilidades de acertar el ítem crecen lentamente. En el ítem 2, con un parámetro a mayor, estas probabilidades de acertar crecen más rápido, discriminando con mayor precisión.
